Por Hal Wolf*
Ninguno de nosotros ha vivido una época como esta: una pandemia devastadora que enfermó a más de 28 millones de personas en todo el mundo, causó más de 900.000 muertes y perturbó las vidas y los medios de subsistencia de casi todas las personas de formas que, hace apenas seis meses, nunca hubiésemos imaginado posibles.
Y mientras escribo esto, es América Latina la que está experimentando la peor parte de la crisis. Según el New York Times, cinco de los once países con el mayor número de casos se encuentran en América del Sur y los diez países con la tasa de mortalidad semanal más alta per cápita se encuentran en América Latina y el Caribe.
Para una región que ha logrado un gran progreso en la mejora de la salud de sus ciudadanos durante los últimos 20 años, gracias, en gran parte, a su fuerza laboral digital educada y capacitada, a una comunidad de startups vibrante y al potencial para avanzar rápidamente en el desarrollo de nuevos modelos de cuidado, el momento no podría haber sido peor.
Desde 2000, la esperanza de vida en América Latina ha aumentado casi cuatro años; La mortalidad infantil se ha reducido en más de un tercio y la mortalidad materna en más de un cuarto. Y ahora, en lugar de aprovechar este progreso de las últimas décadas, la tarea principal es responder a la crisis del coronavirus de la manera más efectiva posible para que la región pueda pasar a la fase de recuperación de manera rápida y sostenible.
Pero en medio de toda la dislocación e interrupción, la enfermedad y la muerte, la respuesta a la crisis del coronavirus por parte de los heroicos proveedores de atención médica de primera línea, los sistemas de salud y los gobiernos, nos ha ayudado a ver el camino hacia un futuro mejor para la atención médica, en América Latina y en todo el mundo.
Ahora está más claro que nunca que la tecnología digital es esencial para detectar, tratar y gestionar no solo enfermedades altamente infecciosas como COVID-19, sino también para impactar a una amplia gama de desafíos de salud que enfrentamos ahora y que necesitaremos enfrentar en las próximas décadas.
Y si es posible mencionar una buena noticia frente a lo que estamos experimentando este año, esa es el enorme aumento en el uso de soluciones digitales – incluidas las aplicaciones de telesalud, los registros de salud electrónicos, los dispositivos digitales, las bases de datos de salud poblacional y las herramientas analíticas – junto con los cambios que las acompañan en el entorno regulatorio para respaldar su uso.
No es exagerado decir que en los últimos seis meses, hemos avanzado al menos una década en nuestro despliegue de tecnologías de salud digital y nuestra apertura para probar nuevas opciones de prestación de atención. Para aprovechar las tecnologías, también hemos realizado una década de cambios correspondientes en los procesos dentro de nuestros sistemas.
Creo que tan importante como la increíble aceleración en el uso de soluciones de salud digital es el cambio cultural que comenzó a afianzarse en todo el ecosistema de la atención médica. Lo que hemos visto, es que la mejor respuesta a COVID-19 llega cuando existen sistemas coordinados para recopilar, compartir y analizar datos; cuando los sistemas de salud rediseñan sus modelos de prestación de atención para permitir que las personas se conecten con los médicos de forma remota; y cuando las capacidades de respuesta rápida y efectiva se construyen sobre pruebas, rastreo y trazabilidad.
Para hacer posible estas cosas, los gobiernos, los sistemas de salud, los médicos y los clínicos han adoptado no solo nuevas herramientas, sino nuevas formas de pensar sobre cómo brindar atención médica.
Esto es fundamental, porque nuestro éxito en poner fin a la crisis de COVID-19 y en asegurarnos de que estamos en una mejor posición para hacer frente a futuras crisis de salud tendrá, en última instancia, tanto o más que ver con las personas y los procesos que con las herramientas tecnológicas.
Entonces, ¿hacia adónde vamos a partir de ahora?
Durante los últimos seis meses, la pandemia de coronavirus ha puesto de relieve muchos de los problemas subyacentes en la atención médica. Abordarlos es un punto de partida esencial.
Uno de esos problemas es la interoperabilidad de los datos. Es absolutamente esencial que continuemos creando sistemas de backend que puedan recopilar y analizar fácilmente datos clínicos e información pública y hacerlos accesibles donde y cuando se necesiten para que las personas, los proveedores de atención y los líderes de salud pública puedan tomar decisiones informadas. A medida que la interoperabilidad hace que los datos y la información sean más accesibles, tendremos que trabajar juntos para abordar las limitaciones técnicas y reglamentarias que impiden el flujo de información, mientras protegemos la seguridad y privacidad de la información de salud personal.
Aliviar la carga de los médicos también es fundamental. Los proveedores de atención de primera línea, que se han puesto en gran riesgo personal mientras trabajaban en las circunstancias más difíciles, han sido los verdaderos héroes de la crisis del coronavirus. Pero ya estaban bajo presión antes de que comenzara la pandemia. Y sabemos que la escasez de trabajadores de la salud aumentará en los próximos años. La salud digital puede y debe desempeñar un papel importante a la hora de permitir que los cuidadores lleguen a más personas con mayor eficacia.
El impacto desproporcionado del coronavirus en las comunidades vulnerables también ha destacado la importancia de los determinantes sociales de la salud, en particular el tema del acceso desigual a la atención médica. Las soluciones de salud digital ofrecen importantes oportunidades para identificar problemas sistémicos que refuerzan las inequidades en la atención médica y brindan herramientas poderosas para mejorar el acceso a tratamientos y cuidados de alta calidad.
Y la pandemia también ha dejado al descubierto debilidades en la cadena de suministro de atención médica global. Hasta ahora pensamos principalmente en el suministro como una cuestión de costo. Pero, ¿qué sucede cuando los equipos críticos no están disponibles localmente? ¿O cuando se interrumpen las cadenas de suministro? Ahora sabemos que tener la información para comprender la interacción entre la oferta, la población y la salud individual, y la capacidad de la fuerza laboral, es básico para responder de manera efectiva a una crisis como la que estamos viviendo ahora.
Este ha sido un momento de trastornos, estrés y sufrimiento sin precedentes en América Latina y en gran parte del mundo. Pero realmente creo que la salud en América Latina emergerá más fuerte. La región ya alberga sistemas de salud que se encuentran a la vanguardia de la transformación de la salud digital, incluidos la Beneficência Portuguesa de São Paulo, o el Hospital Israelita Albert Einstein en Brasil, el Hospital Italiano de Buenos Aires, Argentina, y la Clínica Valle del Lili, en Colombia. Todos ellos han alcanzado etapas avanzadas de EMRAM.
Y a medida que avanzamos, espero ver que la región continúe construyendo sobre los logros de los últimos 20 años, aprovechando la notable transformación digital de la atención médica que está en marcha para hacer que la atención médica en la región sea más efectiva, más accesible, más asequible y más equitativa. Esta es la base para una recuperación sostenible de la crisis actual y un futuro más saludable y próspero para todos los que viven en ella.
*Presidente y CEO de HIMSSBy Hal Wolf*
None of us have ever lived through a time like this—a devastating pandemic that has sickened more than 28 million people around the world, caused more than 900,000 deaths, and disrupted the lives and livelihoods of almost everyone on the planet in ways that most of us never imagined possible six months ago. And as I write this, it is Latin America that is experiencing the brunt of the crisis. According to the New York Times, five of the 11 countries with the most total new cases are in South America and the ten countries with the highest weekly death rate per capita are all in Latin America and the Caribbean.
For a region that has made great progress in improving the health of its citizens over the past 20 years, thanks in large part to its educated and skilled digital workforce, a vibrant startup community, and the potential to move forward quickly to develop new models of care, the timing could not have been worse. Since 2000, life expectancy in Latin America has increased nearly four years. Infant mortality has dropped by more than one-third and maternal mortality by more than a quarter. Now, instead of building on the progress of recent decades, the overriding task is to respond to this wave of coronavirus crisis as effectively as possible so that the region can move into the recovery phase quickly and sustainably.
But amid all the dislocation and disruption, the sickness and death, the response to the coronavirus crisis by heroic frontline healthcare providers, health systems, and governments has helped us see the way forward to a better future for healthcare, in Latin America and around the world. It is clearer now than ever before that digital technology is essential to our ability to detect, treat, and manage not just highly infectious diseases like COVID-19, but to impact a whole range of health challenges that we face now and that we will need to confront in the coming decades.
And if it is possible to call anything good news in the face of what we have been experiencing this year, it is has been the tremendous increase in the use of digital health solutions—including telehealth applications, electronic health records, digital devices, and population health databases and analytic tools, along with the accompanying changes in the regulatory environment to support their use. It’s no exaggeration to say that in the last six months, we have jumped forward at least a decade in our deployment of digital health technologies and our openness to try new care delivery options. To take advantage of the technologies, we have also made a decade’s worth of corresponding changes to the processes within our systems.
I believe that just as important as the incredible acceleration in the use of digital health solutions is the culture change that has started to take hold across the healthcare ecosystem. What we’ve seen is that the best response to COVID-19 has come where there are coordinated systems for collecting, sharing, and analyzing data; where health systems have redesigned their care delivery models to enable people to connect with clinicians remotely; and where effective rapid response capabilities have been built on robust testing, tracking, and tracing. To make these things possible, governments, healthcare systems, and physicians and clinicians have embraced not only new tools, but new ways to think about how to deliver health care.
This is critical because our success in bringing the COVID-19 crisis to a close and ensuring that we are in better position to deal with future health crises will ultimately have as much—or more—to do with people and processes as it does with technology tools.
So where do we go from here?
Over the last six months, the coronavirus pandemic has brought into stark relief many of the underlying issues in healthcare. Addressing these is an essential starting point.
One such issue is data interoperability. It is absolutely essential that we continue to create backend systems that can more easily collect and analyze clinical data and public information and make it accessible where and when it is needed so that people, care providers, and public health leaders can make informed decisions. As interoperability makes the data and information more accessible, we’ll need to work together to address the technical and regulatory limitations that impede the flow of information, while protecting the security and privacy of personal health information.
Easing the burden on clinicians is also critical. Frontline care providers—who have put themselves at great personal risk while working under the most difficult circumstances—have been the true heroes of the coronavirus crisis. But they were already under stress before the pandemic began. And we know that the shortage of health care workers is only going to grow in the years ahead. Digital health can and should play an important role in enabling caregivers to reach more people more efficiently and effectively.
The disproportionate impact of coronavirus on vulnerable communities has also highlighted the importance of the social determinants of health, particularly the issue of unequal access to healthcare. Digital health solutions offer important opportunities to pinpoint systemic problems that reinforce inequities in healthcare and provide powerful tools for improving access to high quality treatment and care.
And the pandemic has also exposed weaknesses in the global healthcare supply chain. Up until now, we’ve mostly thought about supply as a matter of cost. But what happens when critical equipment is unavailable locally? Or when supply chains are interrupted? We know now that having the information to understand the interplay between supply, population and individual health, and workforce capacity is a basic foundation for responding effectively to a crisis like the one we are experiencing now.
This has been a time of unprecedented disruption, stress, and suffering in Latin America and across much of the globe. But I genuinely believe healthcare in Latin America will emerge stronger. Already, the region is home to healthcare systems that stand at the forefront of the digital health transformation, including Beneficencia Portuguesa de Sao Paolo and Hospital Isrealita Albert Einstein in Brazil, or Hospital Italiano of Buenos Aires, Argentina, and Clínica Valle del Lili in Colombia, which have achieved advanced EMRAM stages.
As we move forward, I expect to see the region continue to build on the achievements of the past 20 years as they move forward to and take advantage of the remarkable digital transformation of healthcare that is underway to make healthcare across the region more effective, more accessible, more affordable, and more equitable. This is the foundation for a sustainable recovery from the current crisis, and a healthier and more prosperous future for everyone who lives in the region.
*President and CEO of HIMSS
